所谓阶梯式水价，就是将水价分为不同的阶梯，在不同的定额范围内，执行不同的价格。使用水量在基本定额之内，采用基准水价，如果使用的水超过基本定额，则超出的部分采取另一阶梯的水价标准收费。阶梯式水价可以分为增阶梯和降阶梯式水价两种。增阶梯水价指随着用水量的增多，水价越高；降阶梯式水价则相反，使用水量越大，水价越低。
在我国，通常所说的阶梯式水价是指增阶梯式水价，以限制用户减少水资源使用量。阶梯水价可以设置多个阶梯，但一般以三个阶梯常见。例如，某市居民户用水定额分为三个层次，第一阶梯12立方米／户月以下，第二阶梯为12～16立方米／户月，第三阶梯16立方米每户月以上，如果阶梯比例为1∶2∶5，基准价为2.5元每立方米，如果用户用了20立方米的水，其交纳的水费应该为：12×2.5＋4×5＋4×12.5＝100元。
